Mnogi ljudje vedo, da imajo avtomobili motorje, vendar morda zares ne razumejo menjalnikov. Preprosto povedano, menjalnik je odgovoren za prenos moči, ki jo ustvari motor, na kolesa po pravilni nastavitvi.
Število vrtljajev motorja in zahtevano število vrtljajev kolesa nista vedno enaka. Ko se avto spelje, potrebuje večji navor; pri visokih hitrostih potrebuje višje vrtljaje koles. Tu nastopi menjalnik, ki spreminja prestavna razmerja skozi različne prestave, da ohrani delovanje motorja v optimalnem območju.
Na primer, pri samodejnem menjalniku se nižja prestava običajno uporablja pri speljevanju, da se doseže večja pogonska sila; ko se hitrost vozila poveča, menjalnik postopoma prestavi navzgor, da zmanjša število vrtljajev motorja in tako uravnovesi moč, gladkost in ekonomičnost porabe goriva.
Zato menjalnik ni le »-stroj za prestavljanje«, ampak ključni sestavni del pogonskega sklopa avtomobila. Tesno sodeluje z motorjem in pogonskim sistemom ter neposredno vpliva na zmogljivost pospeševanja vozila, gladkost, porabo goriva in vozno izkušnjo.
